中南海。日本社会党副委员长佐佐木时隔两年又一次来到北京，受到了周恩来总理的热情接待。佐佐木先是对中日文化之间的渊源进行了感慨，接着便按照日本信任首相田中角荣的嘱托，向中国政府表达了对过去战争的请罪以及对中日邦交正常化的祈愿。周恩来对于田中角荣的善意非常乐于接受，并且主动邀请他来北京访问。

与此同时，外交部孙平化率领的上海舞剧团也抵达了日本东京，开始了与日本民间艺术团的交流演出。不过一些日本右派人士发现这个消息后，便暗中买通了杀手试图刺杀中方代表。好在田中角荣安排了严密的警卫力量，在杀手试图行凶的时候将其制服。田中角荣亲自向孙平化表达了歉意，并且接受了周恩来的邀请，准备在9月份的时候到中国访问。不仅如此，田中角荣还主动提出要派遣专机送代表团回国。

为了确保这次破冰之旅能够取得最大的成功，田中角荣提前指派日本公民党中央执政委员会委员长竹入义胜先行来到北京访问。作为第一个提出中日复交无原则的人，甚至还因为遭到了暴徒的刺杀，周恩来对他印象很深。此次竹入义胜带着田中角荣政府制定的中日联合声明的草案来到北京，就是希望可以与中国政府达成联合声明的具体内容。周恩来还看出田中角荣派遣专机送交流团回国的目的是为了恢复中日航线的开通，很干脆的答应了这个提议，还嘱咐民航的相关人员前往日本商谈。

然而不幸的是，就在中日关系正常化着历史性的一刻即将到来之时，周恩来在一次身体检查中出现了膀胱癌中期的症状，已经敲响了生命的警钟。按照这种情况，周恩来应该立即住院治疗。可是周恩来心系工作，没有按照医生的嘱托进行休息，就立刻投入到了工作之中。无奈之下，吴阶平只能拿着周恩来的体检报告找到邓颖超，希望她可以劝说总理好好休养。

深夜，周恩来结束了一天的忙碌终于回到家里。一直苦等到现在的邓颖超叫住丈夫，拿着两人当年定情的明信片，与他回忆起两人经历长征、抗战，相濡以沫到现在的不易。周恩来看出夫人已经知道自己的情况，可是他对于生死的态度非常坦然。对于他来说，生命固然让他热爱，但是他更爱党的事业。周恩来告诉夫人，毛泽东主席最近的身体也非常不好，可是他仍然坚持接待外宾。如今中国外交事业正处于非常重要时期，自己必须跟着主席一起奋斗。邓颖超明白丈夫爱国、爱党、爱人民的拳拳之心，只能含泪答应答应丈夫的决定，允许他为了祖国燃烧生命。

田中角荣即将访华的消息传开后，国内的很多人对此表达了不满。特别是那些对于日本军国主义、日本太阳旗有着深厚仇恨的人，更是不断地发出反对的声音。毛泽东知道这一情况后，叮嘱周恩来要多加进行宣传，让老百姓知道日本军国主义和日本人民不是一码事。不仅如此，毛泽东还建议按照与尼克松一样的标准接待田中角荣。中国作为一个礼仪之邦，一定要向前看。

1972年9月25日，日本首相田中角荣乘坐专机抵达北京，开始了中日邦交正常化的破冰之旅。周恩来抱病到机场迎接，给予了田中角荣一行人高规格的接待待遇。在欢迎晚宴上，周恩来代表中国政府对田中角荣一行人进行了欢迎，表达了中国政府对与日本政府共同建立和平国际秩序的意愿。而田中角荣在发言时，也对中国政府表示了感谢，希望可以与中国恢复邦交。只不过田中角荣对于在日本侵华的历史事件上没有给予足够的词藻，只是用一句“添麻烦”带过，让周恩来等中方代表很是不满。

第二天在谈判上，周恩来就按照毛泽东的吩咐，强硬地表达了中国政府对田中角荣演讲词的不满。田中角荣解释称这是中日语言上的差异，愿意按照中国的方式更改。周恩来还再次强调了中国在有关台湾问题的态度，田中角荣等人表示了赞同。为了这次会谈，周恩来再次错过了制定的治疗时间。吴阶平和医护人员一直在会议室外苦等，脸上露出了无奈的神色。

下午，毛泽东在中南海寓所的会议室接待了田中角荣一行人。