詹姆斯·格雷在纽约的皇后区长大，最初曾立志成为画家。10岁时，看过弗朗西斯·福特·科波拉的《现代启示录》之后，格雷改变了自己的志向，决定投身电影。1991年，格雷从南加州大学的影视专业毕业，他的学生作品《牛仔与天使》(Cowboys and Angels)博得了不错的评价。

　　1994年，25岁的格雷拍摄了导演处女作《小敖德萨》，一举夺得威尼斯电影节的银狮奖。1998年，格雷自编自导了第二部作品《家族情仇》，影片延续了《小敖德萨》的黑色风格，并获得戛纳金棕榈提名。2007年，格雷执导了同样犯罪题材的影片《我们拥有夜晚》，再次赢得了金棕榈提名。虽然至今只拍摄了三部电影，但这位智商高达180的独立影人已然用不可小觑的业绩证明了他的实力。