早年经历
1936年11月30日，周采芹的父亲周信芳在天津演出的时候，周采芹在巡演装行头的戏箱子里出生了。她的父亲为其取名“采芹”，取自诗经中的“思乐泮
水，薄采其芹” 。
二十世纪四五十年代，周采芹在父母的安排下离开上海，前往香港念书 。17岁的时候，周采芹考上英国伦敦皇家戏剧学院学习表演，成为该院首位华裔学生。
演艺经历
1957年4月2日，参演由米歇尔·安德尔森执导的战争片《扬子江
突围记》在英国上映；10月2日，参演由大卫·里恩执导的战争片《桂河大桥》在英国上映 。
1958年5月12日，参演的剧情片《暴力游乐场》在瑞典上映；12月11日，参演的剧情片《六福客栈》在美国上映，周采芹在片中饰演女传教士的女儿苏珊 。
1959年8月13日，其出演的剧情片《圣特雷莎的宝藏》在瑞典上映，在片中饰演第一个与史黛拉·邦豪尔打斗的女孩；同年，未满23岁的周采芹得到了主演舞台剧《苏丝黄的世界》的机会 ，成为第一位登上英国伦敦西区舞台的中国主演。
1963年1月，参演的歌舞片《天皇真酷》在英国上映。1965年7月7日，参演的电视剧《顽主》在英国首播；8月6日，由唐·夏普执导的犯罪片《傅满洲的脸》在西德上映，周采芹在片中饰演傅满洲的女儿花露水 ；同年，在科幻片《入侵》中饰演照顾病人的护士长。
1966年12月18日，由米开朗基罗·安东尼奥尼执导的悬疑片《放大》在美国上映，周采芹在片中饰演摄影师托马斯的助手 。1966年10月17日，由唐·夏普执导的犯罪片《傅满州的新娘》在瑞典上映，周采芹在片中饰演傅满洲的女儿“花露水”；
1967年6月12日，由刘易斯·吉尔伯特执导的动作片《007之雷霆谷》在英国上映，周采芹在片中饰演美丽毒辣的中国娃娃 ；5月25日，参演的剧情片《傅满洲之复仇》在西德上映。1968年8月23日，参演由赫苏斯·弗朗哥执导的科幻片《傅满洲之血》在西德上映。
1969年5月30日，参演由赫苏斯·弗朗哥执导的动作片《傅满洲的城堡》在西德上映。10月15日，参演由约翰·戴克斯特执导的战争片《少爷兵》在英国上映。1972年，在英国电视剧《斗争对象》中饰演刘少奇夫人王光美；同年，凭借电视剧《斗争对象》获得第25届英国电影学院奖英国最佳电视演员提名
1988年，周采芹的英文自传《上海的女儿》在英国和美国出版 。1993年9月16日，由王颖执导的剧情片《喜福会》在加拿大上映 ，周采芹在片中饰演一位外表强硬内心柔软的中国母亲琳达阿姨 。1997年，为动画片《神奇的珍珠》配音。1998年，周采芹在百老汇主演话剧《金童》，令她成为第一个在大西洋两岸主流舞台剧中领衔主演的亚洲演员 。
2000年3月17日，参演的喜剧片《美国假期》在美国上映；4月，参演的剧情片《心灵之旅》在美国上映；6月13日，担任配音的动画片《泰坦A.E.》在美国上映；10月7日，参演的剧情片《金杯》在美国上映。2001年，被授予美国艾美奖终生成就奖 。2002年，参演由沈小艾执导的剧情片《福禄寿》 ；同年，首次在中国国内出版中文简体字本《上海的女儿》 。2003年5月12日，参演的剧情片《
爱伦的日记》在美国上映。
2005年2月21日，担任配音的电视剧《降世神通：最后的气宗》美国首播；3月27日，在美国首播的电视剧《实习医生格蕾》中饰演实习医生克里斯蒂娜·杨的老妈 ；4月22日，与妮可·基德曼、西恩·潘等人联合出演的剧情片《翻译风波》在美国上映；11月29日，由罗伯·马歇尔执导的剧情片《艺伎回忆录》在日本上映 ，周采芹在片中饰演管着年轻艺伎的艺伎所当家老板 。
2006年6月16日，参演的动作片《舞会战士》在美国上映 ；11月16日，由马丁·坎贝尔执导的动作片《007：大战皇家赌场》在英国上映，周采芹在片中饰演赌桌边上精明的中年赌妇吴夫人。2007年3月18日，参演的纪录片《好莱坞华人》在美国上映；同年，参演剧情片《镜头人生之儿童与艺术》。
2007年10月14日，担任配音的动画片《鱼年》在美国上映。2010年9月2日，由李少
红执导的电视剧《红楼梦》在中国首播，周采芹在剧中饰演贾宝玉的祖母 。2013年7月19日，参演的电视剧《神盾局特工》在美国首播 。
2016年6月24日，与周杰伦合作出演的动作片《惊天魔盗团2》在中国上映，在片中饰演睿智搞怪的魔术师李的奶奶 。2017年11月3日，参演的西部片《唐人街1871》在美国上映。
2019年4月28日，在上映的剧情片《幸运的奶奶》中饰演脾气暴躁，嗜烟如命的倔强奶奶 ；2019年7月2日，讲述其个人经历的纪录片《上海的女儿》在中国上映 ；10月1日，担任配音的动画片《雪人奇缘》在中国上映。
个人生活
亲属成员
周采芹的父亲是京剧演员周信芳，她的母亲裘丽琳是当时上海
上流社会的千金小姐 ，周采芹是裘丽琳和周信芳所生的第三个子女，是Mr. Chow餐厅创办人周英华的姐姐 。
感情经历
周采芹的初恋发生在香港，恋爱对象是一个中国男孩，恋情仅仅维持了6个月。20岁时，周采芹嫁给第一任丈夫，与第一任丈夫离婚后嫁给话剧《苏丝黄的世界》的导演彼得，结束第二段婚姻的时候，周采芹才26岁，从那时开始，她便放弃了对家庭和婚姻的追求。
1962年底，周采芹与电影评论家肯相恋，后两人分手 。
人生低谷
1976年，周采芹遇到一生中最大的危机：因为投资房地产破产，走投无路之际吞服安眠药自杀，获救后因此被送进精神病院 。之后的
四年时间里里，周采芹去了美国，应聘做打字员，也去弟弟周英华的餐厅当过服务员，还做过图书馆管理员，并开始重返校园，钻研舞台剧。她去哈佛上夜课，学习莎士比亚戏剧，到塔夫茨
大学进修硕士。回到伦敦后，她在剑桥剧社度过了三年苦行僧般的演员生活，并在《奥瑞斯特亚》和《红字》里演女主角，重新在舞台上大放异彩 。
执教经历
1980年，远离故土近30年的周采芹来到北京，在中央戏剧学院执教。
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