早年经历
达科塔·范宁出生在美国佐治亚州的罗克代尔郡康佑斯，五岁时就和音乐人雷·查尔斯共同出演了电视广告。达科塔去一个由孩子们为家长表演的
剧场演出时，优秀的表现引起了剧场所有者的注意，剧场所有者认为她很有天赋，建议其父母为她找个经纪人。范宁一家前往洛杉矶，达科塔从众多的候选小孩中脱颖而出，得到她的第一份工作，主演了一个全美播放的洗衣粉广告，此后达科塔的父母为了女儿的事业决定全家定居洛杉矶 。
演艺经历
2000年，参演悬疑剧《CSI
犯罪现场》，正式出道；随后，陆续在《急诊室的故事》、《旋转城市》等多部电视剧中出演角色。
2001年，首次触电大银幕，参演青春电影《雄猫》。同年，主演家庭情感电影《我是山姆》，因在片中饰演西恩·潘的女儿而受到关注，并凭借该片获得第8届美国演员工会奖最佳女配角奖提名。
2002年2月，在
爱情喜剧电影《情归阿拉巴马》中扮演了女主角瑞茜·威瑟斯彭的少女时期 。9月，从500名竞争者中脱颖而出，与查理兹·塞隆合作出演惊悚电影《陷入绝境》，饰演和绑架者斗智斗勇的绑票受害者艾比。
2003年8月，搭档布里坦妮·墨菲主演喜剧电影《麻辣宝贝》，扮演被惯坏了的小女孩瑞 。9月，被导演史蒂文·斯皮尔伯格选中，在科幻迷你剧《异度接触》中饰演隐藏着惊人能力的女孩艾莉。11月，与麦克·迈尔斯合作演出喜剧电影《戴帽子的猫》，扮演文静懂事的小姑娘赛丽 。
2004年，搭档丹泽尔·华盛顿主演动作悬疑电影《怒火救援》，饰演开朗活泼的墨西哥城富翁之女佩塔 。
2005年1月，与罗伯特·德尼罗上演
对手戏，在悬疑电影《
捉迷藏》中饰演心灵遭受巨大打击而变得行为古怪的艾米莉。6月，与导演史蒂文·斯皮尔伯格二度合作，在科幻电影《世界大战》中饰演了男主角汤姆·克鲁斯的女儿，凭借该片获得第32届土星奖最佳年轻演员奖 。10月，主演励志电影《梦想奔驰》，饰演帮助受伤的良种马重新获得赛马冠军的主人公克兰 。
2006年，担纲奇幻喜剧电影《夏洛特的网》女主角，饰演善良的农场主女儿芬恩，凭借该片获得第20届美国儿童选择奖最受欢迎女演员奖。同年，受邀成为美国电影艺术和科学学院成员。
2007年，在剧情片《猎犬》中扮演一名受到暴力性侵犯的幼女，影片由于部分情节引发强烈争议而一度推迟上映 。2008年，主演了充满温情的冒险影片《蜜蜂的秘密生活》，饰演乖巧懂事的少女莉莉 。
2009年，主演科幻电影《异能》，饰演能够预知未来的少女凯西。2010年3月，携手克里斯汀·斯图尔特主演传记电影《逃亡乐队》，饰演摇滚乐队主唱兼键盘手谢莉·库瑞 。6月，在奇幻爱情电影《暮光之城：月食》中扮演了意大利吸血鬼“沃尔图里”家族的女孩简 。
2011年，主演情感电影《活在当下》，饰演身患不治之症仍积极面对生活的特莎。2012年，在奇幻爱情电影《暮光之城：破晓（下）》中饰演沃尔图里家族的守卫简。
2013年，与凯文·克莱恩、苏珊·萨兰登联袂主演传记电影《最后的罗宾汉》，饰演被利欲熏心的母亲牢牢控制的小明星贝弗丽·阿德兰德 。
2014年5月，主演惊悚电影《夜色行动》，饰演激进的环保分子黛娜，该片入围了第70届威尼斯国际电影节主竞赛单元。7月，和伊丽莎白·奥尔森共同主演青春电影《好女孩》，饰演
因为爱情从天而降让友情遭遇严峻考验的莉莉 。
2015年，搭档理查·基尔主演剧情片《恩人》，饰演被害死自己父母的人抚养
长大的女孩奥利维亚。2016年，主演由克里斯汀·邓斯特执导喜剧电影《瓶中美人》，演绎19岁少女艾斯特·格林伍德的成长经历 ；同年，在惊悚电影《悍女》中饰演纯真善良却又无比坚强的年轻母亲丽兹 。
2018年，加盟昆汀导演的《好莱坞往事》。
个人生活
名字
达科塔·范宁的母亲想为她取名“汉娜”，父亲则想替她取名“达科塔”，虽然最后两个名字都有使用，而她在朋友与家之间总是用“达科塔”这个名字。
家庭
达科塔·范宁的父亲史蒂夫·J·范宁是职业棒球选手，曾在圣路易
红雀队小联盟打球；母亲乔伊是网球选手，外公里克·艾林顿是橄榄球员，阿姨吉尔·艾林顿是ESPN的记者，妹妹艾丽·范宁则同样是一名演员 。
学业
达科塔·范宁就读的Campbell Hall高中允许灵活地安排课程和事业，使她可以在完成学业的同时为电影事业打拼，她在高中时期还是学校拉拉队中的一员，并连续两年被评为返校节女王。2011年6月6日，17岁的达科塔·范宁参加了Campbell Hall高中在洛杉矶华特·迪斯尼音乐中心举行的高中毕业典礼 。同年秋天，她进入纽约
大学学习，成为导演李安的学妹。
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