山西人。父亲在20年代曾是山西戏剧运动的创始人，母亲是新中国第一部故事片《桥》中的唯一的女性。自小受艺术的熏陶，立志要从事电影行业。1979年开始从事电影工作，在故事片《竹》的摄制组中任场记。1980年起在舞台艺术片《杂技女杰》，科普故事片《气象小哨兵》故事片《初夏的风》、《欧妹》、《东陵大盗》中任副导演。

　　1987年与人联合导演了影片《我们是世界》。1988年独立执导影片《川岛芳子》，正式成为西安电影制片厂导演。?1989年，何平开始拍摄《双旗镇刀客》。该片在中国武侠电影史上是一部开宗立派的作品，它为传统的武侠电影引入了新的叙事方式，新的精神品格。电影语言风格化，在新式的人物关系上发展新的情节，悬念叠起，淡化某些易成为卖点的情节，更增添了影片的艺术质量。该片荣获第11届中国电影金鸡奖最佳美术设计奖等奖项，1990年第3届日本夕张国际冒险与幻想电影节最佳影片大奖。

　　1992年香港金像奖七大最佳华语片，1993年第43届柏林国际电影节青年导演作品奖。1993年，何平完成了影片《炮打双灯》，影片体现了一种燕赵的苍凉悲壮，人物的相互关系，和悲剧命运。该片获第四十二届圣·塞巴斯蒂安国际电影节评委特别奖提名奖，第十四届夏威夷国际电影节大奖，以及第14届中国电影金鸡奖最佳导演奖和最佳合拍片奖;最佳美术设计奖。1996年，何平的《日光侠谷》上映，又是一部西部风格的影片，获得了第46届柏林国际电影节基督教精神特别奖得主。此后何平成为了当时中国最年轻的国家一级导演，最年轻的中国电影金鸡奖的最佳导演。何平导演沉寂了7年，转入幕后，策划和监制了《甲方乙方》、《不见不散》、《大腕》、《寻枪》、《手机》等。

　　2000年，幕后多年的何平重出江湖。决心将其酝酿了近20年的《天地英雄》搬上银幕。历时了4年的艰苦筹备拍摄和后期制作，使《天地英雄》成为了一部独具创意的史诗性华语作品。