著名名演员亨利·方达（Henry Fonda）的女儿，出生于纽约，母亲是纽约社交界名人弗朗西斯·西摩·布洛考（Frances Seymour Brokaw），这使得简·西摩·方达自小就成为人们关注的焦点。虽然如此，童年的简并未对表演表现出很强烈的天赋和兴趣，直到17岁才和父亲参加了奥马哈社区剧团制作的舞台剧《乡下姑娘》（The Country Girl）。其后她遇见了李·斯特拉斯伯格（Lee Strasberg）并在其演员中心学习后才开始对表演产生了兴趣。1960年演出电影处女作《金童玉女》（Tall Story，1960），为她其后成就斐然的表演事业开启了大门。1964年转赴欧洲，被法国导演罗杰·瓦迪姆（Roger Vadim）看中，在当地演出了好几部卖弄性感的电影，包括1964年的《轮舞》（Circle of Love ，1964）和1968年的《太空英雌芭芭丽娜》（Barbarella，1968）。60年代晚期，她沉迷於“反越战运动”，但对演出也没有放弃。1971年《花街杀人王》（Klute）和1978年《荣归》（Coming Home）为她赢得两座奥斯卡最佳女主角金像奖。1981年由她一手策划的《金色池塘》（On Golden Pond，1981），为父亲完成了嬴得奥斯卡金像奖的心愿，成为影坛的一段佳话。近年来仍作品不断。