早期大陆与香港合拍片的主演，参演徐小明导演的电影《木棉袈裟》上映以后，获得了巨大的好评；《木棉袈裟》上映于一九八五年年初，当时功夫片的热潮已降温，但该片因为制作精良，打斗精彩，场面宏大，气势恢弘，仍受到观众欢迎；政府也对该片予以肯定，授予其“金鸡奖”最佳合作片特别奖项。

　　徐向东当年是河北武术队的主力队员，他的鹰爪拳功夫独树一帜，拳脚刀枪无一不精，是与赵长军、李志洲、王建军、熊长贵齐名的优秀运动员。他在影片中的形象憨厚朴实，表演激情四溢，武艺精彩漂亮，应该说是较好地完成了任务，但他本人并不满意，因为当时正在参加进入北京体育学院的考试，他没有完全地投入，直到影片公映，已经成为一名大学生的他才感到几分懊悔。后来成为功夫明星的于荣光在该片中饰演祁天远，京剧武生出身的他身材健美，外形俊朗，虽是反派却更多地表现出英武过人的大将风度，非常具有震撼力。这次演出奠定了于荣光日后飞黄腾达的基础，也让不同的电影导演看到了他宜正宜邪的独特气质，从此，他曾多次塑造正义凛然的正面角色，也扮演了不少威风八面的黑道大哥。

　　而徐向东放弃了成为功夫片明星的机会，他先是在北京体育学院学习了四年，后来到国家武术协会工作，曾在90年亚运会上担任裁判，而再次走上比赛场则是在他的第二部电影《她来自台北》里。

　　徐向东在这部宣传1990亚运会的的影片里扮演了一个运动员，和现实中的自己几乎一模一样。他在影片中的名字叫李立军，是国家武术集训队的一员。在北京的干妈家里，他偶遇一名从台北来的少女张弘，受干妈之托，教授她武术。张弘有心参加亚运会的武术比赛，对李立军由崇拜发展到爱慕，却遭到了来大陆寻找自己的父亲的反对。张的父亲过去也是个武术高手，却因为地位低下，被李立军干妈的父亲拒绝，一气之下再不言武，埋头从商，这次与旧情人相遇，又感受到大陆的进步，思想有了变化。亚运会隆重招开，张弘实现了参与的理想，而李立军发挥了高超的水准，获得了全能冠军。二人在亚运结束的狂欢之夜走到了一起，也受到了张弘父亲的祝福；这部影片的风格很象六十年代国内的体育片，情节简单，节奏欢快，没有太多的戏剧冲突，更多的是靠节日般的氛围与体育比赛的精彩来吸引观众。该片的影响不大，徐向东的演出也没有多大突破，只是在结尾处表演的长拳和枪术的套路，给人留下了一些印象。其实，亚运会比赛时，他只是在现场执裁，没有进入国家队参加比赛。影片通过巧妙的间接，将比赛表现得几可乱真。

　　此后不久，徐向东去了法国，几年后回国参加杨紫琼主演的《咏春》的拍摄，再以后，又参演了几部影视片，有《太极宗师》、《新少林寺》和《功夫小子闯情关》。他的形象也有了改变，成了一个流着连鬓胡子的粗汉，再也不见了年轻时的阳光与朝气。

　　徐向东直到2002年参与徐克电视剧《七剑下天山》的武术指导工作，才又算是回归影视圈，后来又凭借电影《墨攻》，重返大银幕。