西恩·潘1960年生于美国加州，西恩·潘是导演利奥·潘和女演员艾琳·莱恩的第二个儿子。西恩·潘最初的志向是从事法律工作，但他后来发现自己真正感兴趣的还是父亲那样的工作。于是潘没有上大学便直接加入了洛杉矶剧团，不久又从舞台转向电视。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　　不过，潘没有像大多数年轻演员那样留在好莱坞，他1980年搬到纽约，很快便在《勇者无敌》中出演了他的第一个电影角色。

      1982年，他的激情表演使《油脂妹》成为一部经典电影，而他也从一个默默无闻的小演员变成冉冉升起的新星。随后的《坏小子》和《情场新丁》使评论界对他的表演天赋产生了浓厚兴趣。1991年，他在完成了自己的导演处女作《兄弟情仇》后宣布将不再出演任何电影，准备全心全意地作一名导演。可是作导演的梦想却被金钱上的窘迫一再打破。潘不得不多次食言——他先是在阿尔·帕西诺主演的《情枭的黎明》中出演一个配角；1995年，他又在蒂姆·罗宾斯的监狱片《死囚漫步》中成功地饰演了强奸杀人犯马修·庞瑟莱特，并因此获得了奥斯卡奖提名和柏林电影节影帝。

　　1997年他凭借影片《她是如此可爱》获得戛纳电影节影帝，1998年他又凭《浮世男女》获得威尼斯电影节影帝。在2000年与2002年两度获得奥斯卡奖提名后，西恩·潘终于在2004年以影片《神秘河》中的出色表演赢得了奥斯卡影帝的桂冠。2007年他还推出了自己又一部导演作品《荒野生存》，受到不少好评。2009年，西恩·潘凭借出演人物传记片《米尔克》再次问鼎奥斯卡影帝。