尼古拉斯·凯奇出生于1964年1月7日，他本姓科波拉，是以《教父》和《现代启示录》等片闻名于世的大导演科波拉的侄子。作为科波拉家族的一员，他从小就在充满音乐与书籍的环境中长大，并养成了喜欢观察的习惯。同时成为一名电影演员也是他长久以来的梦想。 　　　　　　

　　1982年，尼古拉斯在影片《开放的美国学府》中获得了一个角色，这是他从影的首部作品。次年他又参加与了影片《山谷女郎》和《斗鱼》的演出。《斗鱼》是由凯奇的叔叔科波拉执导的影片。为了与叔叔相区别，凯奇决定他需要一个属于自己个人的身份，最后定下了凯奇这个名字。　

　　1984年，在名片《鸟人》中，凯奇出任了主角。他饰演“鸟人”的好友，一个试图帮助“鸟人”恢复正常的越战退伍军人。为了演好这个颜面受伤的角色，凯奇拔掉了两颗牙齿，脸上整整缠绕了五个星期的绷带，而且减轻了15磅体重。在《鸟人》一片中，他充分展现了他那过人演技，开始为人们所瞩目，但凯奇却并未因此片而走红，而是处于一种受注意却并未成名的状态。同年凯奇还拍摄了《棉花俱乐部》和《爱的召集令》等影片，也都有不错的表现。　

　　1986年，凯奇又主演了《忧郁男孩》和《佩吉·休出嫁》两部影片，但并未造成太大的影响。但1987年对凯奇来说则是颇为成功的一年。他先是在影片《抚养亚历桑纳》中饰演一个因无法生育而想偷窃别人婴儿的男子，又在《月色撩人》中饰演一个失去一只手掌的面包师。这两部影片在影评界人士中有着不错的评价，但却并不是十分卖座的影片。在1988年，他有了一部颇为引人注目的影片《吸血鬼之吻》。在片中凯奇饰演了一位纽约雅皮士，后来变成了一个吸血鬼。该片堪称是凯奇从影以来最为“过分”的演出。在拍片时，他甚至真的活吞了一只蟑螂。不过那只倒霉的蟑螂却似乎给他带来了好运。此后他那带点疲备，有些低调的形象开始为人们所接受。1990年他又演出了《火鸟出击》一片，同样有相当不错的表现。

　　同年，尼古拉斯·凯奇在美国前卫导演大卫·林奇执导的影片《我心狂野》中饰演了主角。凯奇在片中的角色是以摇滚乐传奇人物猫王为蓝图的。该片有着诡异强烈的影像风格。同时更有着超现实的气氛。片尾凯奇身着蛇皮夹克站在滚滚车流之上演唱猫王名曲《Love Me Tender》一段更成了电影史上的一个经典场面。不过在《我心狂野》之后，凯奇并没有重复这种叛逆青年的路子，因为他的外形并不适合这类的角色。他继续在小制作影片中尝试着各种角色。1992年他在影片《今夜你寂寞吗》中饰演了一位将未婚妻输给赌场大享之后想尽办法赢回美人芳心的侦探。在1993年凯奇又主演了《西部红石镇》、《黑白追击令》和《超级赌徒》等影片，也都是小制作的叫好不叫座的作品。

　　凯奇在1994年拍摄的几部影片却引起了不俗的反响，在《第一夫人的保镖》中他饰演一位保护前总统夫人的特工。在《倾城佳话》中，他饰演了一位信守诺言的诚实警察，将中彩票得来的奖金分了一半送给一个女招待作小费。　在《天堂有难》中，他又饰演了一位被小镇居民感化而弃恶从善的劫匪。凯奇在片中的表现也都相当地出色。不过他却似乎厌倦了演这种善良的小人物，于是在1995年，他的形象有了极大的变化。在影片《死亡之吻》中，凯奇扮演了一位冷血杀手。为了演好这个凶狠强壮的杀手角色，他还特别加强了身体锻炼以获得外形上的效果。之后他又接下了影片《离开拉斯维加斯》。《离开拉斯维加斯》是一部小制作的影片，影片的成本仅有三百五十万美元。事实上，在演过影片《今夜你寂寞吗》之后，凯奇曾经说过“我要一个好的角色，我可以将我的灵魂投资下去！”而在《离开拉斯维加斯》一片中，凯奇投入的不只是他的灵魂。除了全心投入之外，他更只是收取了微薄的片酬。在这部片中凯奇获得的片酬只有他平常的十分之一！不过他那深入灵魂的表演却使他赢得了一尊闪闪发光的奥斯卡金像，这是金钱所难以估量的。在功成名就之后，凯奇改变了他的戏路。

　　在影片《石破天惊》中，凯奇饰演了一位化学武器专家，他以自己那精湛的演技弥补了导演在刻画人物形象上的不足。影片推出后所引起的轰动也正如片名一般是“石破天惊”。尼古拉斯·凯奇在一夜之间就成了好莱坞又一位炙手可热的动作片明星。在《石破天惊》完成之后，他又接连接下了两部动作片《变脸》和《空中监狱》的合约。这几部影片使凯奇成为好莱坞的动作派票房巨星。在这之后他出演了《国家宝藏》等不少卖座影片，当然也没有放弃他钟爱的独立电影。