身材高挑模特出身的姜东元在电影，电视界中同样引人注目，拍摄电视剧获得不菲人气后，出演了《狼的诱惑》和《请别相信她》两部电影而受到瞩目，俊美外形让性格低调的他人气一路飙升。
　　在釜山出生的姜东元7岁时就随爸爸妈妈搬到了昌原，在居昌高中毕业后过入了汉阳大学机械系学习。2000年大学二年级时，通过民间选秀，开始了他的模特生涯。随便拍摄了众多非靡一时的电影作品。他被韩国演艺界被认为是花样美男明星，同时也迅速成为摄影师们和设计师们最喜爱的模特。曾获得2003年MBC新人男演员奖。2004年第40届百响艺术奖新人奖，2004年第24届电影评论联合会新人奖。2004年第40届青龙电影奖最佳人气奖。2004年第3届大韩民国电影奖新人男演员奖。2004年Director's CUT Awards 男演员新人奖2005年第3届CGV观众选举当年电影然新人奖，2005年黄金拍摄奖男子新人奖。2005年第41届百响艺术奖最佳人气奖。
　　2006年他同李娜英一起演出了伤感的爱情片《我们的幸福时光》，票房一路飘红，之后又在卖座的《那家伙的声音》中用声音演绎了一位令人毛骨悚然的绑架犯。他于《刑事》导演李明世再度携手的《M》晦涩难懂，引起了一番美学和电影同观众沟通方式方面的争议。