李小冉曾经跳过9年的民族舞，毕业于北京舞蹈学院。她是当年北京舞蹈学院在北京地区录取的惟一学员。命运给她天赋，却不给她兴趣，14岁时，她曾要求退学，最终在老师的苦留和父亲的威吓下，不了了之。直到17岁毕业，进入东方歌舞团工作，自由才失而复得。那两年，小冉随团各地演出，结交二三挚友，压抑感荡涤干净。1996年，歌舞团开始裁员。仿佛曲终人散，独独落下她，体味物是人非。次日，小冉走进领导办公室，送上了简短的辞职信。她爽快地放弃从前，包括优厚月薪，只想改变预定结局。

　　在东方歌舞团时，小冉曾经接拍过几则广告，出色的外形让戏约接踵而来，她一概推掉。自己根本没学过表演，而且习惯了简单生活，跻身娱乐圈，心里别扭。之后，在《保镖》中李小冉出演一个角色，总共才露过两面。就这点儿戏份，因为首次演戏，旁人冷淡，小冉也弄得手忙脚乱。李小冉正式进军影视圈，疯狂接戏。从1997年到2000年，她从这个电视剧蹦到那部电影，几乎不得空闲，但是声名鹊起好像总是别人的事儿。能笑能哭就有人捧场。也有不少报纸批评李小冉总接拍港台剧或者“滥戏”之类的，小冉以沉默应对。2004年，李小冉拍摄了惊悚片《天黑请闭眼》。2006年，李小冉出演最新功夫大片《龙虎门》，她饰演的罗刹女则是一个直来直去、敢爱敢恨的女子，最后为救心上人搭上了性命。2006，李小冉的另一部作品是唯美的《植物园》。这两年李小冉在电视荧屏上出现较多，其主演的《为爱结婚》、《家》、《巴黎童话》、《夜幕下的哈尔滨》等都受到了观众了喜爱。2008年李小冉与郭涛联袂主演先锋电影《过界》，又在电视剧《凤穿牡丹》和《阴丹士林》中出演旧时代女性，新剧是与邓超合作的《军医》。