叔涵大姐韵涟（范冰冰扮演）聪颖贤惠，却因家庭原因不得不嫁给林正公长子林少卿（耿乐扮演），她与范家修书人方子文两情相悦，并有一夜激情，替他生了个孩子。时日军侵占华东，范家长子伯清（王劲松扮演）掌管家业，藏书四散凋零。明妮也因战乱流落欧洲，身陷德军集中营，叔涵千里迢迢赴欧洲找寻，却发现明妮已身患重病，新婚之夜死在叔涵怀里。

抗战胜利，伯清与夫人敏怡带着部分家藏图书来到台湾，少卿和韵涟远赴日本，只有叔涵一个人默默守候着天一阁，鞭炮声中，开门迎来了接管藏书的解放军。