奈特·沙马兰于1970年8月6日出生于印度马德拉斯，幼年即随父母移居美国，在费城市郊时髦的佩恩谷长大，八岁的时候他收到了一个八毫米摄影机作为生日礼物，年幼的沙马兰很快对它爱不释手。十七岁时，沙马兰已经拍摄了四十五部家庭短片，并立志要像自己的偶像史蒂芬·斯皮尔伯格那样，成为一个大导演。

　　他在大学期间主修电影艺术，毕业后即拍摄了自己的第一部电影《愤怒的祈祷》(Praying With Anger)，影片是基于他在回国旅途中的经历改变而成的。奈特·沙马兰的第一部主要作品是1998年的《真情问句天》(Wide Awake)，影片讲述了一个天主教学生追查祖父死因的故事。影片在经过短暂的上映之后，很快被人们所遗忘。沙马兰的下一部作品运气可没有这么遭，1999年他拍摄了恐怖电影《第六感》(The Sixth Sense)，讲述一个小男孩可以和死者的灵魂沟通的故事。这部灵异心理恐怖片十分的诡异奇特，又充满了浓浓的亲情，以其独特的气质难以被归类于任何之前出现的恐怖片类型。影片当年即在全球狂收六亿多美金的票房，并获得7项奥斯卡提名。奈特·沙马兰也从一个初出茅庐的年轻导演一跃成为炙手可热的焦点人物。这年他还编剧并执导拍摄了喜剧片《精灵鼠小弟》(Stuart Little)。风趣滑稽的风格同样广受好评。但是这并不能同《第六感》的巨大成功相比，沙马兰成了一名专业的恐怖惊悚片导演。

　　2000年他执导了影片《不死劫》(Unbreakable)，《第六感》的主演布鲁斯·威利斯再度出马，在这部片中他在一起车祸后开始不断受到神秘事件的困扰，尽管影片继承了《第六感》中的所有成功元素，却出人意料的票房冷淡。沙马兰遂打消了把这系列拍成三部曲的年头。也拒绝了执导《印第安纳琼斯》和《哈里波特》系列续集的邀请，决定重新开始，他的下一部电影《天兆》讲述了在农场生活的一家人一天早上发现自己的田里出现了“麦田怪圈”的事情，有了梅尔·吉布森的领衔，影片的票房轻易的突破了两亿美元。他的恐怖之旅还将延续到2004年的《神秘村》(The Village)和2006年作品《水中女妖》(Lady in the Water)。2008年的新作是《灭顶之灾》。