杰克·尼科尔森是美国影坛上最富有个性的演员之一，他凭着老辣的演技，在好莱坞引领风骚近三十年。自1969年因影片《逍遥骑士》(Easy Rider)获奥斯卡最佳男配角提名至今，他已先后12次获奥斯卡奖提名(7次男主角、4次男配角)，三次捧得金像奖(1976年和1998年二次获得奥斯卡奖最佳男演员，1984年获奥斯卡奖最佳男配角)，是奥斯卡奖历史上获提名最多的男演员。1994年美国电影学院鉴于他对表演艺术的贡献，向他颁发了终身成就奖。

　　杰克·尼科尔森1937年4月22日出生于美国新泽西州的内普丘思(Neptune,NJ)。父亲嗜酒成性，后弃家出走，尼科尔森由外祖母抚养长大，并且直到自己37岁时才搞清自己的身世。之前，他一直以为外祖父约翰·尼科尔森(John Nicholson)是他的父亲；他做美容师的外祖母埃斯尔·梅·尼科尔森(Ethel May Nicholson)就是他的母亲；而他真正的母亲琼·尼科尔森(June Nicholson)，他一直以为是他的姐姐。1974年，《时代》杂志8月12日刊登了他的明星传记后，杰克·尼科尔森才知道了真相。

　　1954年，杰克·尼科尔森从马纳斯克中学(Manasquan High School)毕业后立即来到了洛杉矶，当时他的母亲琼已在洛杉矶定居。他在米高梅影片公司动画部的办公室找到了个打杂的工作，于是便留在了洛杉矶，目的是想看到那些只是在银幕上见过的电影明星。不久，尼科尔森加入了著名的杰夫·柯瑞(Jeff Corey)开设的表演班学习表演。期间他被B级影片鼻祖罗吉·考曼(Roger Corman)所发现，并在1958年青少年问题为题材的影片《呐喊的小杀手》(The Cry Baby Killer)中出演主角。紧接着尼科尔森又出演了三部恐怖片：《恐怖小花》(Little Shop of Horrors，1960年)、《魔鸟》(The Raven，1963年)和《恐惧》(The Terror，1963年)。尼科尔森在60年代还拍过许多影片，但大都只是在一些影片中跑跑龙套，出演一些小角色，没有给人们留下什么印象。1969年一个偶然的机会他被邀请在《逍遥骑士》中饰演一位律师，影片中的他不安于安定的生活，酗酒成性，与二个留着长发的摩托车手一起，骑着摩托车在全国流浪，享受自由。在这部影片中，尼科尔森成功地刻画了60年代迷惘的美国青年形象，受到了男女影迷们的青睐。尼科尔森也因此片首次获得了奥斯卡奖最佳男配角提名，跻身于好莱坞的名演员行列，从此便开始了他一帆风顺的星途。

　　进入70年代，尼科尔森先是在1970年出演了芭芭拉·史翠珊的音乐片《在晴朗的日子里你永远能看见》(On a Clear Day You Can See Forever)，同年接着主演了拉费尔森(Rafelson)的经典影片《五支歌》(Five Easy Pieces)，描绘了一位反叛的心灵发出的呐喊，抨击了那种没有意义、缺乏爱情的生活。影片中，尼科尔森的表演极其自然，虽然偶尔也发发脾气，却一点也不做作。他的表演确立了70年代的愤世嫉俗的银幕风格，进一步巩固了他在影坛的地位，也为他首次赢得了奥斯卡奖最佳男演员提名。

　　70年代是一个真正属于尼科尔森的时代。这段时间里他塑造了一个又一个不同类型的角色，并在每一部影片中尝试着不同的表演风格，而结果都无一例外地证明了他的成功。在1972年的影片《马文花园的帝王》(King of Marvin Gardens)中，他一改《五部轻松的戏剧》中披着长发的形象，变成了一个瘦瘦的中年知识分子；1973年在《最后的细节》(The Last Detail)他又留着一个平头出现在观众面前。《最后的细节》这部影片改编自达里尔·波尼克森(Darryl Ponicsan)的小说，由哈尔·阿什比(Hal Ashby)执导。影片中，他饰演一位海岸巡逻队的士兵布迪斯基(Buddusky)奉押送命一位涉世未深的海军士兵去海军监狱。一路上，他十分同情这个孩子，不忍再让那孩子受死板军规的折磨。尼科尔森凭着此片中的精彩演出，获得第27届戛纳电影节最佳男演员，并再次获奥斯卡奖最佳男演员的提名。在1974年罗曼·波兰斯基(Roman Polanski)执导的黑色片《唐人街》(Chinatown)中，他又梳成一个大分头，出演私人侦探杰克·吉特斯(Jake Gittes)。《唐人街》以30年代的洛杉矶为背景，尼科尔森受雇寻人，却卷入了一个大漩涡，最后他终于揭发了一个大阴谋。影片反映了洛杉矶这个国际大都市在哪个年代的黑暗面，这个题材在1990年他拍摄的《唐人街续集》(Two Jakes)再次得到了反映。1975年尼科尔森因《唐人街》获第32届金球奖最佳男演员，并再次获得了奥斯卡奖最佳男演员提名。

　　第二年，尼科尔森在米洛斯·福曼(Milos Forman)豪华阵容打造的《飞越疯人院》(One Flew Over the Cuckoo's Nest)中表演不负众望，获第33届金球奖最佳男演员，并终于首次捧回了奥斯卡最佳男演员的小金人。在这部影片中，他饰演兰德尔·P·麦克墨菲(Randall P McMurphy)，为逃避苦役而假装神经失常，可没想到却被送进了一家精神病院进行观察。由于不满精神病院中的行为，他与护士长发生了冲突，最后他被护士长切除了脑白质，变成了白痴。本片成为第48届奥斯卡奖的大赢家，共获得最佳影片、导演、改编剧本、男主角、女主角等5项大奖。尼科尔森的努力终于得到了回报，成为好莱坞最抢手的男演员。随后他还相继拍摄了影片《大峡谷》(The Missouri Breaks，1976年)、《最后大亨》(The Last Tycoon，1976年)和《飞越温柔窝》(Goin' South，1978年)等，只是这些影片相较之下，都没有那么出彩。

　　80年代尼科尔森继续谱写着他在影坛的辉煌，多次获得了奥斯卡奖的提名。1980年，尼科尔森在影片《闪灵》饰演一位没有什么名气的作家，因大雪封山，带着妻儿来看守旅店，终因精神崩溃而成为杀手。1981年，在沃伦·比蒂(Warren Beatty)执导的史诗巨片《烽火赤焰万里情》(Reds)中，出演美国名记者约翰·雷德，并获得奥斯卡最佳男配角的提名。紧接着他又出演了《强渡魔鬼关》(The Border)，1982年)，虽然他在影片的表演低于观众和评论界的期望，但是他们，甚至他的同行，都没指责他。1983年，他在詹姆斯·L·布鲁克斯(James L. Brooks)执导的《母女情深》(Terms of Endearment)中，出演了一位玩世不恭的宇航员加勒特。他将这位多情男子的复杂内心世界演绎得淋漓尽致，荣获了第41届金球奖及第56届奥斯卡奖最佳男配角。至此，他已成为奥斯卡历史上继杰克·莱蒙(Jack Lemmon)和罗伯特·德·尼罗(Robert De Niro)之后第三个一人兼获最佳男演员和最佳男配角两个项奖的演员。二年后，他参加了约翰·休斯顿(John Huston)的黑色剧情片《现代教父》(Prizzi's Honor)的拍摄，获第43届金球奖最佳男演员，并再次荣获奥斯卡最佳男演员的提名。1987年，杰克先是在影片《东镇女巫》(The Witches of Eastwick)中饰演一个魔鬼，影片的反响一般。后来，他又参加了阿根廷名导赫克托·巴本索(Hector Babenco)的反映大萧条时代的影片《离离原上草》(Ironweed)的拍摄，并因此片第9次获得奥斯卡提名。这一个数字也只有著名影人斯潘塞·特雷西(Spencer Tracy)达到过。拍完这部影片后，杰克·尼科尔森息影了二年，直到1989年才在影片《蝙蝠侠》(Batman)中露面。

　　进入90年代，尼科尔森主演的第一部主打影片，就是人们盼望已久的《唐人街续集》(The Two Jakes)，他在这部影片中还担任了导演。继鲍勃·拉菲尔逊(Bob Rafelson)执导的《情逢敌手》(Man Trouble)和《最后巨人》(Hoffa)二部平淡之作以后，1992年尼科尔森在《好人寥寥》(A Few Good Men)中，又一次以精湛的演技征服了影坛，第10次荣获了奥斯卡奖的提名。1997年更是凭借影片《尽善尽美》第2次成为了奥斯卡影帝。1999年又被第56届金球奖授予终身成就奖。

　　进入新千年，尼科尔森先是在影片《誓言》(The Pledge)中出演老探长一角，随后又主演了亚历山大·佩恩(Alexander Payne)执导的老年题材剧情片《关于施密特》(About Schmidt)。在《关于施密特》中，尼科尔森饰演一位66岁的老人，在妻子去世后寻求自身生命意义。他因在这部影片中的精彩表演，2002年获洛杉矶影评人协会奖最佳男主角，并第12次荣获了奥斯卡奖的提名。2003年他与亚当·桑德勒出演了大卫·多尔夫曼(David Dorfman)编剧的影片《愤怒管理》。同年与黛安·基顿等合作喜剧片《爱是妥协》。2006年加盟斯科塞斯的黑帮片《无间行者》，2007年携手摩根·弗里曼完成《遗愿清单》。

　　除了表演以外，尼科尔森还导演过4部影片，第一部是1963年的《恐惧》，第二部是1971年票房黯淡的《开车，他说》(Drive, He Said)，这部片子中他还担任了编剧之一；第三部是1978年自己主演的《飞越温柔窝》；最后一部是《唐人街续集》。尽管作为一个演员他很成功，但是执导影片看来并不是他的强项。他还做过编剧工作，其中包括低成本制作的《孤岛雷鸣》(Thunder Island，1963年)和《受惊女神》(Flight to Fury，1964年)，以及《旋风骑士》(Ride in the Whirlwind，1965年)。在60年代后期，他还创作了影片《旅行》(The Trip，1967年)和《头》(Head，1968年)。

　　尼科尔森的私人生活也与他在影坛上创造的众多人物一样丰富多彩。他与桑德拉·奈特(Sandra Knight)、安吉莉卡·休斯顿(Anjelica Huston)、丽贝卡·布鲁萨德(Rebecca Broussard)等多位女星有过情史，有一个女儿洛兰(Lorraine，出生于1990年)以及一个儿子雷蒙(Raymond，出生于1992年)。2001年，尼科尔森终于与比自己小33岁的女演员丽贝卡·布鲁萨德走进了教堂。