台湾编剧、导演、作家。本名吴文钦，生于台北县瑞芳镇的大粗坑。十五岁初中毕业，因家庭经济不佳，辍学至台北工作。休学两年后，十七岁开始半工半读，就读于私立延平中学附设补校。1972年首次发表文章于联合副刊。1975年底退伍，任职于台北市立疗养院图书馆，并开始小说创作。1976年考入辅仁大学夜间部会计系。1977年首次获联合报文学奖，并出版第一本小说。

　　1980年应明骥之邀进中影制片部任编审，催生《小毕的故事》《光阴的故事》《海滩的一天》《儿子的大玩偶》《我这样过了一生》《童年往事》《恋恋风尘》《恐怖分子》等风格迥异的电影，成为台湾新电影的代表剧作家。1989年离开中影，成为自由编剧。之后所参与编剧之电影，如《悲情城市》《戏梦人生》《客途秋恨》《兄弟珍重》《无言的山丘》等，均在世界各大影展获得极高荣誉。曾以《同班同学》(1981)、《老莫的第二个春天》(1984)、《客途秋恨》(1990)、《无言的山丘》(1992)，获第十八、二十一、二十七、二十九届金马奖最佳原著剧本奖；1986年改编剧本《父子关系》获第二十三届台湾金马奖最佳改编剧本奖。

　　1994年首次执导电影《多桑》，获都灵影展最佳影片奖；1996年执导《太平天国》入围威尼斯影展竞赛单元。他是侯孝贤的重要合作者，也为杨德昌、柯一正、万仁、许鞍华等创作过剧本，成为港台新电影作家的挚友。吴念真是量多而质高的电影编剧，观察敏锐，取材大胆，真实全面地反映现实人生，为台湾新电影的崛起作出了卓越而突出的贡献。