5岁进入若草剧团，75年参与东京电视台时代剧《大江戸捜查网》的演出。1977年出演野村芳太郎监督的《八墓村》，饰主人公寺田辰弥的幼年时代。之后在1980年公映的山田洋次监督的《远山的呼唤》中演出女主角的儿子“武志”一角，继而成为山田洋次的长年御用演员之一。1981年开始出演山田洋次监督的长篇系列电影《寅次郎的故事》，从第27部开始一直到最终章出演主人公寅次郎的外甥“诹访満男”一角，并从第42部开始，因为主演渥美清的身体欠佳，情节作以调整，寅次郎的外甥满男和满男的女朋友阿泉也成为故事的主角，和寅次郎展开了双线的情节。直至1996年渥美清病逝，‘寅次郎的故事’也于第48部完结。
　　在电视剧方面，从1981年开始，在富士电视台的长寿经典名作《来自北国》（日文名“北の国から”，仓本聪脚本）中饰主角之一的黑板纯，之后20余年中，一直持续拍摄特别篇，直至2002年‘遗言篇’终于完结。遂后也与《遗言篇》中饰演黑板纯女友的女优内田有纪共结连理，并在《来自北国》所在的外景地北海道富良野市举行婚礼，遂成一段佳话。但由于婚后两人聚少离多，终究于2005年12月21日协议离婚。
　　2003年首次主演民放台趋势剧，富士电视台的《小孤岛大医生》，得到了极高的收视率与口碑，并在接下来相继推出了2004的特别篇与2006年的续篇，也都获得了极高的收视率。而在2005年主演的电影《永远的三丁目的夕日》中，该片也因良好口碑与票房于2007年续拍，而他也凭精湛的演技创下以同影片同角色两度拿下日本学院奖最佳男主角的记录。
　　从童星时代出道至今，纤细的外表与细腻淳朴的演技颇为人称道。身为演员之外，他的音乐才华亦受瞩目，94年配合同名电影推出第一张自己做词作曲的单曲‘ラストソング’（Last Song），于当年畅销47万张，其后他所推出的几张专辑几乎都一人包办了词曲的创作。