远东工专电机科毕业。服役时在军中认识一位世新毕业的同学，听其终日谈论电影，退伍后即进入一家小型传播公司担任电视节目助理，开始步入影像世界。1993年金鳌勋筹拍军教片《想飞──傲空神鹰》，魏德圣担任该片场记，认识了杨德昌电影工作室人员，因而在工作结束后进入杨德昌电影工作室担任助理。1995、96年间，日本导演林海象来台拍摄台、日合作片《海鬼灯》，魏德圣获得机会出任该片制作助理，之后在杨德昌筹拍的新片《麻将》中，又于短期间从场务、助导而升任副导，庞大的工作压力所伴随而来的学习机会让他获益良多，也为他日后从事电影工作奠定了良好基础。

　　离开杨德昌电影工作室后，魏德圣由于充满理想性格且具有坚持自我理念的傲骨，致使作品不多，但细数魏德圣自行执导、拍摄的作品，仍可以清楚见到魏德圣不断自我突破、自我成长的轨迹。初入传播公司时，魏德圣接触到电视剧制作，因而也开始提笔写剧本，并自行以录影带拍摄习作，其中剧本《卖冰的儿子》曾获得民国83年度新闻局优良电影剧本奖，录影带作品《夕颜》也获得第十八届金穗奖优等录影带；及至接触电影后，魏德圣改以16mm底片拍片，并逐步加强说故事的能力、一次次扩大格局，短片作品如《对话三部》、《黎明之前》、《七月天》等除了同获金穗奖肯定外，也日益受到国内外影展的重视。2000年魏德圣完成讲述雾社事件始末的剧本《赛德克·巴莱》，适逢台湾电影走入谷底，魏德圣在策划由好莱坞出资、依照好莱坞制作模式拍摄的《双瞳》后，有感于台湾电影长期以来缺乏大笔资金挹注，电影工作者及技术人员在窘迫的工作环境下饱受压抑，亟须有一部能跃登国际的大格局制作让他们释放能量，证明自己的能力，因而决心放手一搏，独力投入二百多万元资金，依照国际级的制片规格，完成五分钟长的史诗电影《赛德克·巴莱》片段，希望能以这段精心打造的前导片吸引国、内外资金，将当年领导雾社抗日事件的赛德克族英雄莫那鲁道转换成现代的银幕英雄，带领出一股风潮。但本片终因投资问题宣告临时搁置。

　　2008年，魏德圣自编自导的影片《海角七号》在台湾取得非凡的票房成绩，连续8周稳居台北票房排行榜冠军，超过了同时期在台湾上映的所有好莱坞热门大片，全台票房突破四亿台币，也成为十年来最卖座的台湾本土影片，气势之凌厉令人惊讶。本片不仅在华人世界口碑不错，在国际上也是获奖不断。如潮的好评使魏德圣成为了2008年最受关注的华人导演之一，而他也重拾自己的梦想，筹划开拍《赛德克·巴莱》，并获得了超过1000万美元的预算，《海角七号》的成功让人更有理由期待这部史诗新作。