汤姆·威尔金森出生于英国西约克郡。毕业于坎特伯雷的肯特大学，专修英美文学，2001年曾被该大学授予名誉文学博士学位。他从1976年就参加电影拍摄，第一部影片是《阴影线》。

　　1994年开始，威尔金森进入了他演艺事业上的多产期，并渐渐开始引起人们的关注。他演出的《神父》是一部题材与处理手法极具争议性的宗教影片，探讨了基督教义中仁慈博爱和同性恋的敏感社会问题。威尔金森的精彩演出，引起了台湾名导演李安的注意。1995年，李安将简·奥斯汀(Jane Austen)的世界名著改编成同名爱情喜剧片《理智与情感》，汤姆·威尔金森被选中在片中饰演达什伍德先生(Mr. Dashwood)。影片上映后引起了国际影坛的轰动。汤姆-威尔金森这个名字开始被人们所熟悉。

　　1997年，在威尔金森演艺历程中是尤为重要的一年，这一年他参加了多部影片的拍摄，他因在《一脱到底》影片中的精湛的表演而获得第51届英国电影学院最佳男配角奖，登上了国际影坛。1999年，威尔金森再次接受李安的邀请，在美国描写内战的影片《与魔鬼共骑》(“Ride with the Devil”)中饰演奥顿·布朗(Orton Brown)一角。进入新千年后，威尔金森先是在德国导演罗兰·埃默里赫(Roland Emmerich)执导的动作惊险片《爱国者》(“The Patriot”)中饰演将军，为梅尔·吉布森(Mel Gibson)配戏。2001年，威尔金森在从演员转型做导演的托德·菲尔德(Todd Field)处女作----情感片《不伦之恋》中饰演一个土生土长的缅因州医生，演惯了配角的威尔金森，在此片中的表演可谓“登堂入室”，令人刮目相看，将整日沉溺于酗酒、陷入孤独的马特演绎得相当有深度，他那不顾一切的举动，令观众为之震惊。因此片的出色表现，威尔金森先后获得圣丹斯电影节最佳男主角奖、纽约影评人协会最佳男主角奖，以及第74届奥斯卡奖最佳男主角提名。

　　2002年，汤姆·威尔金森的新片是奥利弗·帕克(Oliver Parker)执导的浪漫喜剧片《成为欧内斯特》。随后，威尔金斯还参加了英国导演刘易斯·吉尔伯特(Lewis Gilbert)执导的剧情片《你去之前》(“Before You Go”)。威尔金森在银幕上塑造了不少闪光的配角形象，越来越受到圈内人士的肯定。