闫妮属于“大器晚成”类型的演员。1994年底，她调入空政话剧团（空军电视艺术中心），参演的第一个话剧是《湘江，湘江》，但戏份极少。1999年在电影《公鸡打鸣，母鸡下蛋》中主演女村长，这是闫妮第一次出演女一号，导演尚敬从中看到了闫妮的喜剧才华，请她客串了《炊事班的故事》。2003年，尚敬执导电视剧《健康快车》，闫妮出演了两个角色，表现十分抢眼，这也为以后她在尚敬的《武林外传》中扮演老板娘佟湘玉打下了基础。《武林外传》的风靡使闫妮迅速地被全国观众认识和喜爱，甚至被许多男性观众奉为“梦中情人”。之后闫妮片约如潮。2006年，她在电视剧《大明王朝》中主演万历皇帝的母亲，还将在尚敬执导的新片《房前屋后》中，主演一个朴实、善良的家庭主妇庞玉秀。同时，“佟掌柜”的成功，为闫妮登上大银幕创造了良好条件，她先后出现在《追爱总动员》、《别拿自己不当干部》、《命运呼叫转移》、《大灌篮》等影片中，塑造了不同类型的银幕角色。同时又在尚敬执导的电视剧《卫生队的故事》中担任主演，在“炊事班洪班长”洪剑涛执导的情景喜剧《派出所的故事》中也有演出。还在《北风那个吹》中与夏雨上演感情戏。