张扬1988年于广州中山大学中文系毕业，再转往中央戏剧学院导演系，1992年毕业，分配到北京电影制片厂任导演。是一位难得的能在艺术和商业之间取得平衡的年轻导演。处女作《爱情麻辣烫》令他异军突起。《洗澡》在多伦多等国际电影节上不仅大受评论界和观众欢迎，而且获得了众多奖项，令人对他刮目相看。《昨天》参加威尼斯电影节角逐，受到好评，在第四届曼谷国际电影节上获得了最佳影片“金翼奖”，是他兼顾艺术家勇气和商业卖点的成功之作。2005年的作品《向日葵》以细腻的基调表现了父子两代的冲突，是一部别具韵味的温情小品，该片在圣塞巴斯蒂安电影节上获得最佳导演银贝壳奖和最佳摄影（李屏宾）的称号。2006年，张扬又开始了新的创作，和赵本山合作了一部黑色喜剧《落叶归根》。

       2010年7月2日张扬首度尝试的商业类型片《无人驾驶》上映，影片以都市爱情为主题，基调轻松温馨。
2012年5月8日母亲节档张扬执导老年人的“青春励志片”《飞越老人院》上映，影片由新中国电影史上的老艺术家们：许还山、吴天明、蔡鸿翔、王德顺、李滨、田华等出演。张扬也因此片提名第11届中国长春电影节最佳导演和第4届中国电影导演协会年度导演奖。同年执导的微电影《老人愿》是电影《飞越老人院》的前传故事。
2013年张扬执导的青年导演扶植计划第一季“逆袭”系列微电影收官之作《生活在别处》上线，影片以平实动人的手法记录大理的生活图景，描写艺术家生存现状。
2014年张扬执导由雪佛兰红粉笔计划发起的公益微电影《大山里的声音》。
2015年担任霍猛执导青春喜剧电影《我的狐朋狗友》的监制和制片人，并指导了新的电影《皮绳上的魂》、《冈仁波齐》。