张国立16岁去修铁路，随后调进铁路二局文工团。1983年，参加了电视剧《弯弯的石径》的演出。同年转业到四川人民艺术剧院任话剧演员。1984年开始涉足影坛，1987年饰演根据王朔小说改编的影片《顽主》中的经理于观，崭露头角。张国立还凭借话剧《朱丽小姐》获得过“梅花奖”最佳男演员奖；1990年他因主演影片《袁氏遗产案》而获第13届百花奖最佳男主角提名；1996年，张国立主演何群执导的电影《混在北京》荣获第19届大众电影百花奖最佳男演员奖。近年来，他不断活跃在影视界，电视连续剧《宰相刘罗锅》、《铁齿铜牙纪晓岚》系列、《康熙微服私访记》系列，引起强烈反响，从艺近30年，张国立先后做过演员，拍过广告、MTV、做过制片、导演，还担任重庆美视电影学院院长，深受观众喜爱。2004年主演冯小刚贺岁电影《手机》，2005年推出导演作品《第601个电话》，宣告回归电影界。